Продолжаем знакомиться с книгой Бена Маккензи.
В ходе своего расследования Бен заделался заправским журналистом. На него обратили внимание, и в начале 2022 года он получил приглашение поучаствовать в панельной дискуссии криптоскептиков на конференции SXSW в Остине, штат Техас. Туда он поехал уже с командой из двух журналистов и одного оператора. В Остине Бен общался с разными людьми, и почти каждый из тех, у кого они брали интервью, признавался, что был одурачен в той или иной мере. Они считали это чем-то вроде вступительного взноса и винили в своих неудачах не мошенников, а себя самих.
В кулуарах фестиваля Бена пригласил на ужин агент ЦРУ, представившийся Чарльзом. Похоже, из чистого любопытства. Чарльз с другом были ошеломлены тем, что Бен рассказали им о крипте. Сами они были озабочены глобальными темами: как выиграть гонку 5G, ИИ и квантовых компьютеров у Китая. Чарльз поделился новостью, что АНБ нашло небольшую дыру в мессенджере Signal. Но в плане крипты у него было мало чем поделиться. Со своей стороны Чарльз пригласил их поговорить с агентом ФБР, но, по словам Бена, это заходило слишком далеко. Они считали себя журналистами, а не осведомителями.
На следующий день у нашей команды предоставился шанс взять интервью у владельца одного из крупнейших криптобанков Celsius Алекса Машинского. Они поговорили о спекуляциях в индустрии, об отношениях с Тезером, о рисках и обещаниях крипты. Когда зашла речь о проигравшихся в этом казино, Алекс не собирался признавать свою вину. Сами виноваты! DYOR. На вопрос о том, сколько «настоящих» денег крутится в криптосистеме, он ответил: «Десять-пятнадцать процентов». Что это значит? Это значит, что попытка достать свои деньги из системы обратно имеет примерно такой же шанс на удачу. Как сказал один из критиков крипты Дэвид Джерард:
Вы потеряли свои деньги, когда купили токены.
Насчёт своей панельной дискуссии Бен со спутниками оказались слишком оптимистичны в ожиданиях: в зале начитали 576 свободных мест. И даже шестилетняя дочь Бена, пришедшая с родителями, задремала во время дискуссии. Праздновать успех было явно рано. Они плыли против течения.
В одном из комментариев к выступлению нашего автора я вычитал, что он тогда критиковал «бесплатные» NFT, продвигаемые одной из компаний на конференции, как дармовую выпивку, призванную заманить потенциальных клиентов в казино. Непохоже, что он смог многих в этом убедить. Криптолихорадка шла своим ходом.
Бен на SXSW
По пути обратно в Нью-Йорк они заехали на старый алюминиевый завод Alcoa, переоборудованный под майнинг. Их даже пропустили на территорию. Огромные складские помещения были под завязку заставлены тысячами майнерских компьютеров Antminer. И если в одном здании было шумно и жарко (температура там доходит до 65°C), то в другом – тихо и сравнительно прохладно. Оборудование там погружено в минеральное масло для эффективного охлаждения. Да, у местных появилась какая-то занятость. Но и без того слабая энергосеть Техаса получила дополнительную нагрузку, не говоря уже о вреде для экологии, посредством расхода электроэнергии.
Монтаж майнингового оборудования на бывшем заводе Alcoa в Рокдейле, штат Техас.
1 апреля 2022 года Бен опубликовал результат своего многомесячного расследования по поводу криптобиржи Binance в Вашингтон Пост. Заправляет всем там основатель Чанпэн Чжао ака CZ. Он родился в Китае, но вырос в Канаде. Потом жил в Японии, где получил опыт на бирже. Затем был Шанхай, где он занимался разработкой софта для высокочастотного трейдинга. Ну а с 2013 годой окунулся в мир крипты. В течение месяцев после основания в 2017 году Binance стала крупнейшей торговой площадкой в мире. Особенно популярна она в Китае, где азартные игры запрещены и существуют жёсткие ограничения на движение капитала. Китайские власти стали давить на CZ, в ответ он переместил бизнес в Японию, а ещё через год объявил, что компания вообще не имеет штаб-квартиры.
На Байненсе можно здорово поиграть. Когда-то там можно было получить долговой рычаг 125:1 (то есть на вложенный койн можно было одолжить 125, чтобы вбухать их всех в какую-нибудь спекуляцию). В мире реальных денег простые смертные могут об этом только мечтать. Байненс – не просто криптобиржа, но огромный конгломерат, предоставляющий кредит во всевозможных токенах. Мало того, он ещё и торгует на собственных площадках. Ну а чо, это же виртуальный мир. Для крипты отсутствие регулирования в порядке вещей. Только это… у них очень особенный эпп, который сбоит, когда народ массово достаёт деньги при обвале курса. Он хороший, только почему-то хромает на самом неудобном месте. Бен привёл истории двух его знакомых, которые влетели на десятки тысяч долларов. А кто-то жаловался на убыток аж в 30 миллионов.
Многие обращались в техподдержку, и кому-то даже немножко помогли, возместив небольшой процент. Обманутые вкладчики организовались через Discord и подали на Байненс в суд. Шансы на успех у них не очень велики. Уж очень хорошо у Байненса смазана задница: нет штаб-квартиры, персонал разнесён по всему миру, сам CZ общается с публикой через Твиттер и сидит в Абу-Даби. Предполагаемые махинации Байненс расследуются в нескольких странах, включая США. Есть много версий подозрительных отказов эппа, но одна из них примечательна: их переиграли на их же поле молодые дельцы скоростной торговли с более совершенными алгоритмами. Если это правда, то шансов на справедливый рынок и успех для обычного инвестора в принципе не остаётся.
В апреле Бен с товарищами посетили ежегодную конференцию Биткойн в Майами, где они более тесно познакомились с членами криптосообщества. Им было, в общем-то, особо не о чем друг с другом общаться, кроме как об утопической финансовой свободе. Для Бена они представляли собой проекцию вечной американской фантазии: по-быстрому разбогатеть, не вложив ни копейки. По-русски это будет: купить на грош пятаков. На конференции ему удалось пообщаться с одним из сооснователей Тезера Бруком Пирсом. Брук рассказал, что компания много раз пыталась получить аудит, но это всякий раз не удавалось. Никому не хотелось с ними связываться. Бен сказал ему, что поведение компании потенциально нарушало ряд законов, регулирующих финансовую деятельность, на что Брук возразил, что аудитор берёт на себя большой риск, если его клиент обанкротится впоследствии, как это было в своё время с Enron (которых Пирс не считает за мошенников). Теперешнюю вовлечённость больших финансов в крипту он не считал серьёзным риском, но Бен напомнил, что в махинациях, приведших к кризису 2007-8 годов тоже было замешано много крупных корпораций. Интервью закончилось, а нашему автору на ум стали приходить многочисленные аналогии с событиями нулевых годов. Всё, как тогда: долговое плечо, огромные пакеты ценных бумаг в руках немногочисленных крупных игроков рынка вроде Джастина Сана или SBF, которые играют ими в казино фишками Тезера. Демократизирующая децентрализованная валюта, совершив круг, стала служить способом обогащения для узкого круга за счёт всех остальных.
Центральным элементом конференции служил макет вулкана, который символизировал решение президента Сальвадора Букеле выпустить биткойн-облигации к началу конференции. Правда, ситуация в Сальвадоре стала неспокойной, и выпуск бондов пришлось отложить, а Букеле остался дома.
Вулкан в Майами
Вообще, Букеле – примечательный тип. Когда-то он служил пиарщиком у левой партии, после чего, почуяв перспективу, выдвинул свою кандидатуру на президентских выборах. Подобно Трампу, он представлял себя поборником интересов простого народа и при этом успешным бизнесменом. Он основал свою партию под названием «новые идеи», с которой и пробился на вершину власти в возрасте 37 лет.
И пошло-поехало! Через восемь месяцев после вступления в должность в Законодательное Собрание вошли военные при оружии, чтобы «помочь» депутатам сделать правильный выбор: вложиться в те самые силы безопасности, которые и присутствовали в зале. Потом пошли другие решения: отставка неугодных судей Верховного Суда, увольнение генпрокурора и, конечно, придание биткойну статуса платёжного средства. В принципе, идея дешёвых денежных переводов в стране, живущей на деньги гастарбайтеров, была не такой уж плохой. Вдобавок Букеле позиционировал Сальвадор крипто-Швейцарией. Работает ли идея на самом деле – вот вопрос.
Бен встретился с двумя беглыми сальвадорцами, которые критиковали правительство за признание биткойна средством платежа, подозревая в этом процессе хорошо известную старомодную коррупцию и отмывание средств. Им пришлось сбежать из страны в конце 2021 года.
Вместо их в Сальвадор направилась журналистская группа во главе с нашим автором. Они выяснили на месте, что принятие биткойна в стране минимально. Большинство предпочитает старые добрые доллары. Лишь 2% денежных переводов между США и Сальвадором проходит в крипте. Кроме того, разворачивание биткойна в стране принесло типичные для крипты проблемы: работает не очень хорошо, централизация вместо децентрализации, да ещё жуликов полно. Обычный небогатый сальвадорец не пожелал играть в эту игру с молодым президентом. Но последний не сдался и только удвоил усилия. Он назвался в Твиттере «крутейшим диктатором мира», пририсовал себе лазерные глаза в профиле и публично хвастался покупкой битков за казённые деньги, сидя с телефоном в толчке. Если это правда, то он истратил несколько миллионов народных денег на эту транзакцию. К началу 2022 года курс сальвадорских долларовых облигаций рухнул, а весной из-под контроля вышла уличная преступность после того, как оказалась нарушена одна из договорённостей с местными бандами. Впоследствии история выплыла наружу, и журналисты, которые стали задавать неудобные вопросы, стали целями. Их смартфоны взломали израильским софтом Pegasus, начались акты запугивания, и им ничего не оставалось, кроме как сбежать из страны.
Но это было уже потом. А тогда последовало чрезвычайное положение в стане, которое продлевается месяц за месяцем до настоящего времени. Гражданские свободы оказались приостановлены. Люди стали пропадать с улиц, оставляя родственников в недоумении. Тюрьмы закрыли для посетителей. Полиция получила трехзначные квоты для арестов. За первые десять недель было арестовано, по оценкам правозащитников, 36 тысяч человек, и это в стране с населением в семь миллионов. К середине лета в тюрьмах умерло как минимум 63 человека. А что Букеле? А Букеле заявил, что число невиновных среди арестованных не превышает одного процента. Бен пообщался с одним из таких, которого вытащили из тюрьмы друзья с помощью онлайн-кампании. Несмотря на все страдания, он был благодарен, прежде всего жене, друзьям, господу Богу и даже президенту, за то, что он рассмотрел прошение его семьи.
И, конечно, не обошлось без визита на место предполагаемого Биткойн-Сити к подножию вулкана, деньги на строительство которого и предполагалось занять с помощью новых бондов. Этот город должен стать безналоговым раем для койнеров востока Сальвадора. Букеле обещал даже выстроить новый аэропорт. Энергию для криптоферм должны был предоставить горячие недра вулкана Кончагуа. Ага-ага. Если бы всё было так просто, то Сальвадор не был бы импортёром электроэнергии. Условия бондов были настолько непривлекательны, что дешевле было бы просто напрямую закупать койны. К маю 2022 года, когда Бен с друзьями прилетели туда, выпуск облигаций был отложен на неопределённый срок.
Они поговорили с местными жителями, чья земля резервировалась под новый аэропорт. Живут они небогато, но всё-таки кормятся своими овощами и фруктами, а также рыбной ловлей. От биткойна для них мало толка, потому что они слабо представляют себе, что это такое. Один из них, Вильфредо, соглашался, что появится работа на новой стройке, но что делать потом, когда она закончиться? На этой пессимистичной ноте наши герои вернулись обратно в Нью-Йорк.